El capitán Jack Aubrey recibe la orden de hacerse cargo del viejo y defectuoso Worcester y participar en el bloqueo de Tolón, donde le espera una nueva y delicadísima misión: buscar un alidado que le ayude a expulsar a los franceses de aquellas aguas. Stephen Maturin, cirujano, espía y sobre todo amigo, será de inestimable ayuda para llevar a buen puerto tal empresa; pero el Mediterráneo es un avispero lleno de sorpresas desagradables.