El Libro I de Principios matemáticos de la filosofía natural -publicado en 1687- estudia en abstracto las leyes que se seguirían de cualesquiera condiciones de las fuerzas (como la distancia o inversas de diversas potencias de la misma), complicándolas y especializándolas progresivamente. De este modo, cuando en el Libro III se ocupa por primera vez del mundo físico real, partiendo de tablas de datos, Newton se halla en condiciones de derivar cuál es la fuerza que opera en la naturaleza y cuál es su ley.