Placeres crueles (1902) es un libro extraño o, cuanto menos, curioso dentro del quehacer literario de Tolstói. A medio camino entre la reflexión y el ensayo, en él se abordan esos aspectos que preocuparon al escritor ruso en sus últimos años de vida: la vuelta a la naturaleza y el vegetarianismo, le presencia acuciante de la guerra, la fe como salvación del hombre o el ayuno como camino para una mejor existencia vital. Estos escritos fueron alabados por figuras tan importantes como Gandhi, G.B. Shaw o Rilke. Los podemos considerar como el testamento filosófico y moral de un hombre que quiso renunciar a todos sus bienes antes de morir.