Eugène-François Vidocq huyó de casa a los 16 años, tras robar la caja de la panadería de sus padres. A partir de ese momento, su vida es un catálogo de virtuosismo: espadachín; aficionado al alcohol, las mujeres y los duelos; presunto homicida; fugitivo; soldado; desertor; contrabandista; preso y prófugo; carterista y estafador profesional. En definitiva, una carrera asombrosa que lo convirtió en el delincuente más buscado de Francia. Y, aun así, cuando parecía que no podían quedarle más trucos en la manga, sorprendió a todos con su decisión de redimirse y utilizar su exhaustivo conocimiento de los bajos fondos para ayudar a la policía. Fue el primer jefe de la Seguridad Nacional, desarrolló novedosas técnicas de investigación que le han valido el reconocimiento como padre de la criminología moderna y fundó la primera agencia de detectives privados.
Estas memorias, hasta ahora inéditas en nuestro país, atraviesan además uno de los períodos más caóticos y sangrientos de la historia de Francia (la revolución de 1789, la vuelta a la monarquía con la Restauración y el imperio napoleónico) de la mano de este turbulento héroe nacional que militó a ambos lados de la justicia. Con semejante historial a sus espaldas, no es de extrañar que sirviera de inspiración literaria para autores como Balzac (La comedia humana), Hugo (Los miserables), Dumas (El conde de Montecristo) e incluso, afirman, para Conan Doyle y su Sherlock Holmes.