El zar Nicolás I gobernó Rusia entre 1825 y 1855. Reivindicó la tendencia autocrática y centralizó el poder de manera enérgica. Deseoso de conservar las tradiciones legadas por sus ancestros, no dudó en someter al país a una disciplina de hierro, y su tendencia a imponer penas corporales le valió entre el pueblo el apodo de Nicolás el apaleador. Henri Troyat examina paso a paso la carrera política y militar de este zar poco conocido y, paralelamente, se sumerge en su entorno familiar, sus circunstancias conyugales, la aparición de una amante, los lazos filiales. El plano privado y el público se entrelazan magistralmente, y el resultado es una biografía completa, apasionante y necesaria.