Leonora es hija de madre soltera. Vive en las afueras de la ciudad de México, y sobrevive juntando las ramas con que se fabrican las escobas que usan jardineros y barrenderos. Su madre la envía a un convento, donde le enseñarán a leer y a escribir, y la prepararán para ser criada. Cuando tiene trece años, Leonora es escogida por la joven señora O?Conner. Y cuando cumple dieciséis, es seducida por el señor de la casa... Años más tarde, la narradora es Aura, la niña nacida de aquella seducción. Fue adoptada por los O?Conner, y no sabe que su madre es su criada...