Fuera de quicio entra en el desorden de una familia que adopta a una chimpancé, Fern, y que después de algunos años tiene que desprenderse de ella. La integración de Fern en la familia es tan intensa que su marcha provoca toda una serie de cambios traumáticos: la madre enferma de pura melancolía, el padre se aboca al alcoholismo, el hijo mayor -Lowell- abandona el hogar en busca de Fern, y Rosemary -la protagonista indirecta de esta historia- vivirá la mayor parte de su vida obsesionada con ser la culpable de todo.