Peter Willems es un empleado de un recóndito establecimiento comercial en un río de Macassar, que se ve doblemente atrapado por una oscura trama corrupta de la que es un mero títere y por su amor imposible hacia Aïssa, un amor marcado por un infranqueable abismo de tiempo y sentimientos. Un vagabundo de las islas es una valiente reflexión sobre la profunda incomprensión humana, la dramática historia de un auténtico holandés errante, un hombre condenado a vivir eternamente distanciado de sí mismo.