Álvar Núñez Cabeza de Vaca nos cuenta sus aventuras por tierras americanas en, que comienzan en el momento en que se incorpora a la desdichada expedición de Pánfilo de Narváez a Florida en 1527, y que, por azares crueles y dramáticos, concluye con cuatro supervivientes de los seiscientos iniciales. Cae prisionero de la tribu de los mariames y, tras un cautiverio de seis años, atraviesa el sur de los actuales Estados Unidos con otros tres supervivientes. Explora las regiones del Mississipi, Arkansas, Colorado, Nuevo México, Arizona y California. Es nombrado Adelantado del Río de la Plata y explora buena parte del Brasil meridional y del río Paraguay.