La novela cuenta la historia de Thomas y Alexandra, que, enfrentados al ocaso de un mundo que se desmorona durante la Segunda Guerra Mundial, han tomado la decisión de sobrevivir a cualquier precio y entrar a formar parte de los regímenes de sus respectivos países. En Polonia, Thomas Heiselberg decide colaborar con los nazis a través de su Ministerio de Asuntos Exteriores, escribiendo informes sobre el carácter de los pueblos que van siendo invadidos por los alemanes. Mientras, en Leningrado, Alexandra Weiesberg, hija de una familia de intelectuales judíos, debe elegir entre traicionar a sus padres, a quienes cree condenados sin remedio, o su salvación y la de sus hermanos más pequeños, por lo que accede a implicarse con el Comisariado del Pueblo para Asuntos Internos de Stalin. En el camino, ambos personajes aprenderán que ciertas acciones pueden marcar el curso de una vida y que otras llegan a cambiar el curso entero de la Historia.